放射性碳素断代是利用死亡生物体中碳-14不断衰变的原理进行断代的技术。它是考古上应用最广泛的一种测定年代的方法。1949年开始实际用于考古年代测定。一般适用的范围在5万年以内。美国芝加哥大学W.F.利比(1908~1980)教授是本方法的奠基人。放射性碳素(碳-14，□)断代法所根据的原理是:宇宙射线同地球大气发生作用产生中子，中子同大气中氮(氮-14)发生核反应，产生放射性同位素碳-14。碳-14与氧结合形成□□混入大气二氧化碳中，通过光合作用被植物吸收成为养料。动物都直接或间接地依赖植物生存，因此所有生物体内都含有碳-14。而碳-14又不断地衰变为非放射性的氮-14，其半衰期为5730±4