德国科学院院士由院士推荐，经几轮选举后产生，选举过程严谨而复杂。当选的院士来自全球三十多个国家，其中四分之三来自三个德语国家（即德国、奥地利和瑞士），四分之一来自其它国家。德国科学院起源于1652年成立的利奥波第那科学院（Leopoldina），已有350多年历史。由1400多位院士组成，包括自然科学、医学和社会科学、人文科学的著名学者。至2007年，先后有157位诺贝尔奖获得者为德国科学院院士。其中，不乏居里夫人（Marie Curie），达尔文（Charles Darwin）、爱因斯坦（Albert Einstein）、普朗克（Max Planck）、歌德（Johann Wolfgang von Geothe）、洪堡（Alexander von Humboldt）等享誉全球的大师。