霍罗克斯出生于利物浦附近托克斯特思公园镇的一个小农家庭。1632年他进入剑桥大学以马利学院学习，但由于经济压力，于1635年被迫辍学。在求学期间，霍罗克斯接触到了第谷·布拉赫和约翰内斯·开普勒等人的工作。在年仅17岁时，霍罗克斯便已敏锐地发现到开普勒理论的不足之处，并开始通过数学方法研究使月亮绕地球运转的作用力，也就是日后艾萨克·牛顿研究的万有引力。1639年，霍罗克斯发现开普勒的鲁道尔夫星表有误差，并预言在当年的11月24日（儒略历日期，格里历是12月4日）会发生一次金星凌日现象。在其预言日期的下午3：15，霍罗克斯通过自己的望远镜观察到了金星凌日，同时其友人威廉·克莱布崔也同时观测到此次凌日。通过两人的观测，霍罗克斯推测出金星的大小，以及地球离太阳的距离，虽然其得出的结果仍远小于实际距离，但已经是当时人类最接近事实的推测。