有限总体和无限总体，一个统计总体中所包含的单位数可以是有限的，称有限总体；也可以是无限的，称无限总体。例如，在连续大量生产的某种小件产品中，总产量是无限的。在社会经济现象中，统计总体大多是有限的，如人口总数、企业总数、商店总数等，都是有限总体。对无限总体不能进行全面的统计调查，只能调查其中一小部分单位，据以推断总体。例如，对大量连续生产的小件产品，无法全部检查其质量，只能抽查其中的一小部分。对有限总体既可作全面的统计调查，也可只调查其中的一小部分。如人口普查（全面）及人口抽样调查（小部分）。凡是调查总体的—小部分单位时，往往要根据这些局部资料来推算全体。为了保证推算的准确，必须使局部资料具有充分的代表性。提高代表性的一个重要方法就是使局部资料尽可能多包括一些单位。调查的单位越多，据以推算总体结果的可靠性就越高。这个原理在统计中称为大量观察法。所抽出的部分单位实际上也是一个小规模的总体。