光学条形码阅读器是利用光电原理将条码信息转化为计算机可接受的信息的输入设备。它常用于图书馆、 医院、 书店以及超级市场，作为快速登记或结算的一种输入手段，对商品外包装上或印刷品上的条码信息直接阅读，并输入到联机系统中。完成把黑白条纹组成的条形码转换成计算机可直接读入的代码(比如ASCII码)的装置，通常称之为条形码阅读器。一般条形码阅读器由两部分组成—条形码扫描器和条形码识别解码器。有时不加区分地把后者也称为条形码阅读器。条码阅读器通常带有一个发光装置，将光线照射到条码上，用光敏元件接收反射光。由于深浅不同的线条反射的光强度不同，得到高低不同的电平信号，经译码装置转换为一组数字信号。译码装置和光电传感装置可以做成一体，也可以是互相独立的两个部件。当条形码扫描器，比如光笔，扫过条形码块时，点光源从光笔头射向条形码块，其反射光线的亮度强弱、持续时间长短，与白黑条纹、宽度大小成对应关系，反射光线被光笔中的光敏器件接收并转换成电信号，再经放大整形成相应的电脉冲送至条形码识别解码器。