南非猎豹战斗机相对于达索(Dassault)公司畅销全球的“幻影Ⅲ”(MirageIII)系列战斗机和其它海外派生型号，产于南半球的南非“猎豹”(Cheetah)的来历，或许并不太为人熟识。对很多人来说，它的出现带着一些神秘和政治色彩。基于南非政府长期奉行的种族隔离主义，联合国于1997年11月对南非强制实施包括战机及其零件在内的武器禁运。与此同时，渐增的边境武装冲突正威胁着南非的安全。因此，正在老化落伍的南非空军第二代战斗机──1963至70年从法国所购买的74架所剩存下的大部份“幻影”Ⅲ，急需进行更新。在国际制裁下，将“幻影”Ⅲ大幅度修改为高效率的作战飞机的大胆方案，只能由当时国营的阿特拉斯公司(AtlasAviation)，现为丹奈尔公司(DenelAviation)所承担。而这些更新包括改良的机身，新的发动机，和更先进的电子设备。方案于1984年在以色列的秘密技术援助下开始实施，而“猎豹”和以色列“幼狮”(Kfir)外表之酷似大大地说明了以色列介入的可能性。第一架定名为“猎豹”的原形机于1986年7月诞生，由一架“幻影”Ⅲ-D2Z双座教练机改成，在同年首飞成功。