核电厂运行的基本原则和火力发电厂一样，是根据电网的负荷需求来调节反应堆功率，从而使核电厂出力与电网负荷需求平衡。核电厂的能量来源于反应堆核燃料内发生的可控核裂变链式反应。核裂变不仅释放出能量，同时产生具有强烈放射性的裂变产物及中子活化产物。裂变链式反应的控制及放射性产物的处理是核电厂所特有的。核电厂的运行特点是在运行时确保安全，不让超量放射性物质逸出厂外对周围环境造成有害影响，同时又要提高经济性，使其在能源市场中具有竞争力。不同堆型的核电厂具有基本相同的运行特点，但也有相异之处。下面介绍轻水堆核电厂的基本运行特点。