近代的商事仲裁起源于欧洲，临时仲裁是19世纪中叶机构仲裁出现以前惟一的国际商事仲裁组织形式，临时仲裁比机构仲裁（管理式仲裁）历史悠久。在常设仲裁机构发展迅速，数量达到130多个的情况下，临时仲裁仍有很强的生命力，得到很多国家的承认，特别在国际海事的纠纷处理方面，临时仲裁是主流。早期的商事仲裁多发生在同行业之内，商人之间发生纠纷后为了节省金钱和时间，不愿去法院诉讼，而愿在同行中选择他们信任的、有威信的人居间调解或裁断。这些被选作仲裁员的人，往往与指定他们的当事人是商业上的伙伴，或是有长期的生意往来。在很多情况下，纠纷的双方难以推举出共同的人选，只能各自选择他们信任的人作仲裁员，由两名仲裁员合作仲裁。如果两个仲裁员意见分歧，无法达成一致裁决，则须由他们共同推选一位 “公断”（Umpire），独立作出裁决。这种由两名仲裁员组成仲裁庭进行仲裁，由一名“公断人”作必要时补救的仲裁方式，在英国等有“临时仲裁”(adhocarbitration)历史传统的国家中曾甚为流行。这种两名仲裁员仲裁的传统对英国的仲裁立法有很大的影响。