标准金融理论关于资产定价的研究最早可上溯至巴舍利耶的《投机理论》，巴舍利耶认为，对于每一笔交易而言，既有购买者也有卖出者，前者认为价格会上涨，后者认为价格会下跌，而从平均来看，价格上涨和下跌的概率是一样的，这种说法开创了令后来者奉为圭臬的随机游走假说：资产的收益是无法预测的。在这样的市场中，投资者面临着最小化风险和最大化收益的两难困境：投资者要么在特定的风险水平下最大化自己的收益，要么在特定的收益下最小化自己的风险。Markowitz在其经典论文“Portfolio Selection”中证明了存在一个满足上述条件的集合——Markowitz有效集，该集合完全由各证券本身的收益、风险及相互关系决定，但投资者的选择决定于他们的偏好。