最优控制方法是对一个因果关系链偶合系统的运行过程施加控制以获得最优的运行效果所使用的理论和方法体系。形成与发展50年代以来，以控制理论为基础的自动控制技术和自动化科学得到了迅速的发展和广泛的应用，出现了现代控制理论，即最优控制理论。它在空间计划中的成就启发了经济学家采用现代控制理论来解决各种经济问题。最优控制理论在经济中的应用，最早始于60年代对经济增长问题的研究，即研究产量随时间在消费与投资之间的最优分配问题，研究各部门之间的投资分配问题。一些经济计量学家把最优控制理论用于短期的小规模的经济计量模型（见经济计量分析），企图解决宏观经济中的最优决策和计划问题。