激活扩散模型是认知心理学提出的关于认知发展的网络模型,激活扩散模型中的概念被以语义相似性或联系为中介组织起来。不同概念之间通过它们的共同特征数量形成联系,它们之间具有的共同特征越多,概念间的关系就越密切,回忆时就更容易相互激活。虽然激活扩散模型不完全排除逻辑层次关系,但更多倾向于横向联系。概念内涵通过与它联系特别紧密的概念确定。激活扩散模型不仅放弃了逻辑层次结构,也放弃了分级贮存原则;概念间已获得了某种联系,即个体事先已经获得某种知识,因此扩散激活模型是一种预存模型。在该模型中,表示概念的接点间通过词的语义关系相互联接,概念(接点)间的联系紧密程度以其连线的程度(距离)来表示。连线越短,表示两个概念之间的联系越紧密,具有越多的语义相似性。激活是从某一个接点向周围其它接点扩散的过程,即:一个概念被激活,其效应就会扩散到与之相连的其它概念,激活的能量随着扩散距离的增大(或范围的扩大)而衰减。这正如一颗石头丢在水中激起的涟漪一样。