社会福利是一个多元、模糊而又复杂的概念，理论界往往回避给出一个定义。原因之一是：社会福利的产品、对象、功能或目标等属性往往不确定、不清晰，并且经常处于变化之中，对其进行定义既可以从广义、也可以从狭义的角度出发，但无论是广义的还是狭义的解释似乎都有一定的局限性。例如，Titmuss将社会的全部活动分为两大类：以赢利为目的的市场活动和以提供福利为目的的、集体性的对市场进行干预的活动(1963)，根据这一定义，所有非市场性活动都属于社会福利活动Dolgoff，Feldstein&Skolnik，1997。澳大利亚政府所运作的福利，多数都是以津贴的形式来发放。政府的津贴品种繁多，有家庭津贴、青年津贴、新开始津贴(失业者的福利)、生育津贴、免疫津贴、家长补助、子女补助、托儿津贴、住房补助、残疾儿童津贴、护理人补助、土著青年助学金、偏远地区儿童补助、健康护理卡、老年津贴、鳏寡津贴、残疾人津贴、老年优惠卡、老年健康卡、电话补助、退伍军人津贴、孤儿养育津贴、领津贴者的教育补助，等等。这样看，这些津贴虽然还没有详细到理发或买秋菜的程度，但是，基本上，各种困难的情况都已经能覆盖得到了。