环境中石棉纤维的数量(浓度)和存留时间达到危害人体健康的程度，这种现象称为石棉污染。 石棉具有超常的易燃抗热属性，在同等尺寸纤维下机械拉力等于钢丝，具有可纺织的能力，与许多化学品有良好共容性，耐强酸或强碱。因此，它大规模地应用于极其广泛的方面:纺织、建筑构件、炉灶、窑、煮饭和供热的锅炉、熨斗和烫衣板、工作台、管件装置器、电冰箱、热火器，发动机和交流发电机、车辆(制动器、离合器、垫圈)、铁道构件、船只、飞机、电力设备等。 通过呼吸道和消化道侵入人体世界上所用的石棉95%左右为温石棉，其纤维可以分裂成极细的元纤维，工业上每消耗1吨石棉约有10克石棉纤维释放到环境中。1千克石棉约含100万根元纤维。