生态退化（ecological degradation），工学-环境科学-生态保护-生态退化，在一定的时空背景下，在自然因素、人为因素或二者共同作用下，导致生态要素和生态系统发生的不利于人类和生物生存的量变和质变的过程或结果。生态退化定义具有以下内涵：生态退化具有一定的基点和地域性；生态退化具有阶段性；自然因素和人为因素是生态退化的两大触发因子；生态退化是以人和生物的生存为参照标准；生态退化既是一个过程又是一个结果，具有相对性；生态退化包括生态要素退化（土壤、水体、大气等）和生态系统退化；荒漠化、沙漠化、石质化是生态退化的顶级形式；生态退化最基本的诊断特征是生态系统的固有功能的破坏或丧失，稳定性和生产力降低，抗逆能力减弱；任何生态要素或生态系统皆有适度的规模或量的限定性，即“生态阈限”，超过或低于这个适度量的规定性，无论是过大还是过小的量变，都可导致不利的质变，进而导致生态退化的发生。生态退化具体表现为：生态因子或生态系统的基本结构和功能的破坏或丧失，稳定性和抗逆能力减弱，系统生产力下降。