城乡梯度（urban-rural gradient），理学-生态学-〔景观与区域生态学〕-城市生态学-〔城市生态学基本概念〕，生态系统的要素、结构、过程、功能和服务从城市到乡村逐渐变化的趋势。是城市逐步向外扩张形成的空间格局。梯度理论的雏形源自德国经济学家J.H.von 屠能[注]于1826年提出的“农业区位理论”。20世纪60年代后期，开始出现有关生态系统梯度的研究。20世纪90年代开始梯度研究应用于城市生态系统，也就是城乡梯度研究方法，强调城市与乡村之间景观变化的梯度差异。随后，城乡梯度理论被广泛运用于城乡生态环境对比研究。作为人类活动主导下城市生态系统区别于自然生态系统的基本特征，城乡梯度已成为城市生态学空间异质性研究的核心视角。