贸易差额说是晚期重商主义者的经济学说。该学说认为： 扩大商品输出，限制商品输入，通过调节商品的运动，形成贸易差额，即可达到积累货币财富的目的。在西欧，15世纪到16世纪中叶属于早期重商主义阶段，早期重商主义信奉货币差额论。16世纪下半期到17世纪是晚期重商主义时期，而晚期重商主义则坚持贸易差额论，其贸易差额论的代表人物英国的托马斯·孟在《英国及自对外贸易的财富》一书中系统地论述了贸易差额论的原则及其实现途径。贸易差额论认为，货币产生贸易，贸易增多货币，货币只有在不断地冲动中才能不断地增多。这样国家就不应该禁止货币输出，而应允许将货币输出国外以便扩大对外国商品的购买。但是，他们要求在对外贸易中必须保持贸易顺差原则，即购买外国商品的货币总额，必须少于出售本国商品所得的货币总额，其目的仍然是要保证有更多的货币流回本国。在他们看来，国家的物质财富虽然随出超而减少，但是货币的数量增加了。因此，出超越多，国家就越富有。为了保证对外贸易出超，就应该尽量增加制造业的产品输出，同时应该尽量减少或禁止本国能够生产的消费品的输入，特别是奢移品的输入。