河内司马氏为中古高门士族，晋朝皇室，在东汉时期就已经是世家大族，曹魏时期权倾朝野，后经司马懿、司马师、司马昭三任持续把持曹魏朝政，最后由司马昭之子司马炎于魏元帝咸熙二年（265年）使曹奂禅让于己，改国号为晋，建立了晋朝，司马氏成员一跃而就成为皇室家族。司马炎在位时期，吸取前世教训，给予皇族兵权与封国，司马炎死后，其子司马衷继承，诸藩王前后争夺权力，史称八王之乱，使边境少数民族南下，驱逐了中原王朝的势力。以琅邪王司马睿为首的司马氏皇族南渡建康（今江苏南京）建立东晋，维系司马氏的统治，而实权长期被士族把持。晋安帝在位时期，谯国人桓玄击败了东晋的皇室与军阀势力，迫使晋安帝一度禅让与桓玄，改国号为楚。后北府将领刘裕起兵讨伐桓玄，拥立晋安帝复位，司马氏权力彻底旁落于军阀，司马氏元气大伤。元熙二年（420年）刘裕讽晋恭帝司马德文禅位于己，建立刘宋，降封司马德文为零陵王，又于第二年使人暗杀了司马德文，葬于冲平陵。此后，一部分司马氏作为零陵王仍然在南朝延续祭祀，而一部分司马氏为了逃避晋末刘裕的迫害，流入北魏，仍称河内温县人。