温差电效应是指由于不同种类固体的相互接触而发生的热电现象。它主要有三种效应:塞贝克效应、珀尔帖效应与汤姆孙效应。1821年，德国科学家塞贝克首先发现了温差电的第一个效应，人们称之为塞贝克效应——两种不同的金属构成闭合回路，当两个接头存在温差时，回路中将产生电流，这一效应成为了温差发电的技术基础。而电子制冷所依赖的帕尔贴效应是法国科学家帕尔贴于1834年发现的，它是塞贝克效应的逆效应——两种不同的金属构成闭合回路，当回路中存在直流电流时，两个接头之间将产生温差。第三个效应——汤姆逊效应，是1856年由汤姆逊发现的。