对称性变换是指在描述任何物体（几何图形、晶体、函数）的变量空间时都可以对它的整体作适当的变换，如果这种变换使物体本身重合（即它在变换后不变亦即转换成自身），这样的物体就是对称的，物体变换成自身意味着物体某部分变换后和另一部分重合，这就是说物体具有（或可以划分成）等同部分。讨论晶体结构时，结构基元可以看做等同部分。但是，等同部分的等同性可因考察的方面和层次的变化而变化，例如有些物体各部分几何等同而物理性质不一定等同。根据上面的叙述，对称性还可以有另外的一种说法：物体可以分割成等同的部分。具有等同部分这一概念是很重要的，但是，这些部分本身一般是非对称的。这些等同部分的相对位置是有规律的，经过适当变换可以重合。概括地说，对称性就是在描述物体变量的空间中物体经过某种变换后的不变性。