舰载飞机是航空母舰的主要作战工具，其作战性能对航空母舰的威力有着重要的影响。舰载飞机不仅能以多批次的战斗群起降于大型航空母舰上，而且也能从中、小型舰艇上起降，掠海飞行，以单机或多机活跃在大洋上空，执行护航、反潜、反舰以及超视距引导等作战任务。它能飞能停，能快能慢，能高能低，前后左右，运用自如，比海上舰艇速度快，比陆上飞机“腿长”，比其它舰载飞机灵活，它的这些作战优势，愈来愈引起世界各国海军的重视。舰载飞机是以航空母舰或其他特殊舰只为降落基地的飞机。飞机问世不久，1910年11月14日美国海军尤金·伊利上尉驾驶一架“寇蒂斯”式双翼机从“伯明翰号”轻巡洋舰上起飞成功，两个月后他又成功地在“宾夕法尼亚号”巡洋舰的甲板上降落成功，开创了飞机上舰的历史，证明飞机也能在海上使用。第一次世界大战中，一些国家的海军装备了飞机，大多用于海上侦察、巡逻，直接消灭敌方海军力量的战果还不多。第二次世界大战中海军航空兵得到极大发展，在1941年的塔兰托海战、珍珠港海战；1942年的珊瑚海海战、中途岛海战中，舰载飞机发挥了十分重要的作用。