公元前770年，周平王东迁以后，周王室衰微，进入了春秋时代，周王朝的封建礼乐制度开始瓦解，出现了“礼坏乐崩”的动荡局面，王室、诸侯、卿大夫之间相互混战，一些强大的诸侯国为了争夺天下，开启了激烈的争霸战争，前后共有数位诸侯依次成为霸。霸，政之名，即伯，音转为霸，又称州伯、方伯，即诸侯之长，其职名为会诸侯、朝天子，实为尊天子以令诸侯。关于“春秋霸主”史上至少出现了8种说法， 但通常用的都是中学历史教科书主要介绍的两种最具代表性的：《史记索隐》为—齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王； 《荀子·王霸》为—齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。春秋争者虽多，可霸主名额有限，这样争议就颇多。争议的真正源头实则就是对霸主评价的标准有所区别。