展线系数是指铁路线路实际定线长度与线路起终点之间短直距离之比值。线路起终点间的直线连线是两点之间的最短距离(L);若沿线有铁路必须经过的经济据点，如城镇、厂区、农林据点等，则起终点经各据点的折线为线路的最短直距离(L2)。在具体定线工作中，由于定线坡度的限制以及存在大型河流、湖泊、沼泽、禁区、不良地质、城镇、矿山等平面障碍或悬崖陡壁、深沟、高山、分水岭等髙程障碍，线路不得不绕道而行，离开最短直的方向，展长了线路，使实际定线长度（L)大于短直距离。线路展长系数在多个线路设计方案中作为比较因素之一，可以促使定线工作质量的进一步提高。