层间膨胀是指膨胀性黏土矿物如蒙脱石与水或水蒸气接触时，水分子可以侵人黏土矿物晶格的层间，引起矿物体积增大的现象。已发生层间膨胀的矿物如继续与水接触·可继续膨胀，矿物体积进一步增大，此时水从远离矿物颗粒表面的主体溶液进入两个颗粒之间离子浓度较高的地方，使离子浓度趋于均衡。这种现象称为渗透膨胀。矿物发生层间膨胀的机制主要有两种：一是矿物层间的交换性阳离子与水发生水合反应，巨大的水合能可以克服矿物层间的吸引力；二是进入层间的水分子与矿物表面的氧原子形成氢键而被吸附，导致层间膨胀。含膨胀性黏土矿物较多的土壤，如砂姜黑土，经过干缩湿胀的作用，土壤结构和空隙度等会发生变化，从而影响作物根系生长。