这个名称是源自于希腊文的 leptos，也就是英文的 thin，瘦的意思，所以就有人称之为瘦素。瘦素是一个分子量大约一万六千道尔顿（16 KDa）的蛋白质，是obese（ob）基因的产物，在一九九五年被科学家所发现。瘦素主要由脂肪细胞表现，并由身体的脂肪组织所分泌，脂肪组织增加，瘦素的分泌量也随之增加。另外，脑部下视丘的神经细胞具有瘦素受器的高度表现，因此，脑部透过侦测血液中瘦素浓度的高低，而得知体脂肪或是体重的变化，并发布调控摄食量的命令，似乎是一项颇为合理的推论。的研究显示，ob 基因（产物为瘦素）的突变会造成瘦素的分泌量不足，而 db 基因（产物为瘦素受器）的突变，则会产生有缺陷的瘦素受器无法与瘦素结合，饱食信号不足的结果，就会使得老鼠过食，而产生肥胖。这些证据说明，瘦素在老鼠体内监控全身的营养状态及调节体重的生理机理上，扮演一个很重要的角色。