形式教育亦称“形式训练”、“形式陶冶”、“心智训练”、“心智陶冶”。认为普通教育应以训练功能、发展能力为主要任务，并据此设置课程和选择教材的一种教育理论与实践。与“实质教育”相对。起源于古希腊、罗马时代哲人的一些思想。如柏拉图认为每个人心灵里都有一种功能，当它被蒙蔽或毁坏后，可用算学、几何学、天文学等学习来澄清或重新点燃它。昆体良是这一思想最早明确表述者之一。他认为教学不在于使学生掌握关于事物的知识，而在于“能力”、“口才”和“形式”的训练。也称形式训练 (formal discipline) ，形式陶冶(formal training);心智训练(mental discipline)，心智陶冶(mental training)。同实质教育相对。认为，教育的主要任务在于使学生的功能或能力得到发展。它是资产阶级关于普通教育学校设置课程和选择教材的一种教育理论。