在统计学中相关性与因果关系的研究中，误把相关视为因果效应关系，因为样本相关系数非常大，并不意味二个变量之间具有因果关系。若所观察的两个变量依同一个方向变动，并不隐含它们之间存有直接关系。尽管x与y可能没有相关或有负的相关，但此亦可能由于第三个变量的变动，而引起x与y依相同的方向变动。实际上引发x与y具有相关的第三个变量；称为潜伏变量(lurking variable)，而此种错误相关的现象，称为假性相关(spurious correlation)。自从19世纪末科学心理学兴起以来，心理学即仿照自然科学，采取了“根据观察到的现象探求现象背后的真相”的研究取向。由于现象背后的真相无法直接观察测量，故而改采统计学上相关的原理来推论解释。惟经统计处理后发现两个（或多个）变项之间具有相关关系时，却无法肯定变项间究竟是否存在因果关系。此即西蒙1954年提出的假相关与因果性的问题。