阴茎嫉妒一词来源于弗洛伊德的精神分析理论。这一现象发生于性器期，一直延续到5岁或6岁左右，作为儿童型冲突体验的结果以及这些冲突得到解决的手段，超我在这一阶段得到发展。弗洛伊德认为，进入性器期后，女孩开始认识到自己与男孩不同。小女孩发现了异性的生殖器官后，会认为母亲没有把阴茎（penis）生给她们或造成她们被阉割的状态，她们希望有一个阴茎，没有阴茎使她感到不完整或不充分，使她们感到委屈，同时伴随着由缺乏阴茎引起的自卑，甚至产生「阴茎嫉妒（penis envy）」，此时，小女孩性快感的来源也从阴蒂（clitoris）逐渐转向到阴道（vagina），而这样的状态便可能造成小女孩朝三种不同的路径发展：一个是导致性抑制（sexual inhibition）或神经症（neurosis），一个是使女性的性格倾向男性特质情节（masculinity complex），另一个则是通向正常（normal）的女性特质。