机载遥感是指在高空的飞机平台上，运用各种传感器（如摄影仪、扫描仪和雷达等等）获取地表信息，通过数据的传输和处理，从而实现观测地面物体形状、大小、位置、性质及其环境的相互关系的一种综合性技术。虽然航天遥感是当今遥感技术的主流，但在一些领域，采用机载遥感技术具有独特优势。首先，灵活性明显高于卫星遥感。侦查卫星或者是商业遥感卫星目前的资源是有限的，卫星过顶周期和过顶时间通常是固定的，对地观测的频度相对较低，对于突发性问题不能给出及时的遥感图像；其次，机载遥感造价明显低于卫星遥感。每次卫星的发射需要大量的资源，也需要大量的准备时间，而且每颗卫星的使用寿命也是有限的，一旦卫星发生问题，则很难补救，而机载遥感虽然也有受天气的影响等不足，但具有明显的价格优势；再次，机载遥感可以获得灵活的遥感图像分辨率。虽然卫星遥感的图像分辨率有的已达米级甚至亚米级，但通常是固定的，不如飞机的近地遥感那样可灵活设置图像分辨率，获得高清晰的图像。