传说中神农氏发现了茶的解毒作用，此后茶叶的药用和食用性一直为人类所利用。随着化学和医药科学的进步，茶叶的许多重要药用功能得到了确证，并进一步揭示了各种茶内含成分的许多功效。茶医学就是利用现代科技和古代传统相结合而发展起来的新型医学门类。自从华夏民族5千年前发现茶的解毒作用，并从此开始利用茶树资源以来，茶的药用和食用一直是交织在一起的。虽然从现有最早关于茶利用的历史记载看，茶的最早利用为药用，但从另外一些历史记载及中医考古发现分析，“药食同源”的情况应当也存在于茶树利用的历史上。可以相信，在很长一段历史时期内，茶的药用和食用并重，后来才发展到以作饮料为主。