张斯桂，字“景颜”，号“鲁生”，1817年1月31日（嘉庆二十一年十二月十五日）出生于浙江省慈溪县马径村（清代属慈溪县，现为宁波市江北区庄桥街道马径小区）。张斯桂少年时就“以文章有声于时”，并胸怀大志，读书之余常留心时务。张斯桂考取秀才后，即独立门户，设馆授徒，靠束修以自给。其时正值五口通商，西风东渐，宁波首当其冲。张斯桂向西方学制枪炮水雷、学水陆运输、学测量之术，还说服甬商购买轮船“宝顺号”，并亲自带队歼击海匪。1871年，张斯桂被福建船政大臣沈葆桢聘为幕僚，参与洋务运动；1876年被清政府任命为驻日副使，展现了杰出的外交才能，被认为是通儒型人物。鸦片战争后，张斯桂与丁韪良等西方传教士有着密切的交往，他曾为丁韪良所翻译的《万国公法》作序。