广义的汉字指从甲骨文、籀文、金文（前三者泛称大篆）、小篆，至隶书、楷书（以及衍生的行书、草书）等的文字，狭义乃指以正楷作为标准写法的汉字，也是今日普遍使用的现代汉字。原本汉字只称“字”，少数民族为区别而使用“汉字”称之，指汉人使用的文字。汉字为上古时代的华夏族人所发明创制并作改进，如今确切历史可追溯至约公元前1300年商朝的甲骨文、籀文、金文。再到秦朝的小篆，发展至汉朝隶变，至唐代楷化为今日所用的手写字体标准——正楷。汉字是迄今为止连续使用时间最长的主要文字，也是上古时期各大文字体系中唯一传承至今的文字，期间东亚诸国都有一定程度地自行创制汉字。相较而言，古埃及、古巴比伦、古印度文字都早已消亡，所以有学者认为汉字是维系中国南北长期处于统一状态的关键元素之一，亦有学者将汉字列为中国第五大发明。