虚拟天文台是由虚拟的数字天空、虚拟的天文望远镜和虚拟的探测设备所组成的机构。在天文学中对整个天区进行观测、普查称为巡天。利用伽马射线巡天、X射线巡天、紫外巡天、光学巡天、红外巡天和射电巡天所得到的观测数据，用适当的方法对数据进行统一规范的整理、归档，便可以构成一个全波段的数字虚拟天空;而根据用户要求获得某个天区的各类数据，就仿佛是在使用一架虚拟的天文望远镜;如果再根据科学研究的要求开发出功能强大的计算工具、统计分析工具和数据挖掘工具，就相当于拥有了虚拟的各种探测设备。因此，虚拟天文台是互联网时代天文学研究发展的必然产物。虚拟天文台将彻底改变人们对天文学研究工作的看法:将来不会再有天文学家在黑暗中用手调节望远镜，天文学家要取得数据只需要打开电脑、登录网站、输入几个参数、点几下鼠标即可。