美国联邦航空局条例将高性能飞机简单定义为具有200马力或者更大功率的飞机，然而，航空工业标准却把装有涡轮动力装置作为高性能飞机的基准。高性能飞机的飞行系指高速、高空、高机动能力(即能迅速改变其速度、高度、方向)的飞机的飞行。高性能飞机对飞行员的神经系统功能、心血管系统功能、视力、前庭器官与耳气压机能等，提出了较高的要求。驾驶现代超声速飞机的驾驶员觉得超声速飞行经历很平常。控制装置和发动机的设计改进非常迅速，以至于飞行员对超声速飞行首先关注的指示可能是扫视马赫数表；每种飞机在跨声速和超声速区域都有自己的特性，早期的控制装置倒转与不稳定，以及压气机停转早已经成为了历史。热造成的限制在现在和可以预见的将来，都是在大气中高速飞行的限制因素。