清朝自1616年努尔哈赤建立后金，即有谋图天下之雄心。此后进关平南明，削三藩，收复台湾，平准噶尔、回部，最终统一全国，前后经历了140余年，大小战役数十百次，艰苦卓绝，付出了极大的代价，为今天中国的疆域奠定了格局。清朝划明朝的两京十三布政使司为十八个行省，省下设道、府（州）、县；1760年达到领土极盛，在东北、外蒙、新疆则设立五个将军辖区，实行因俗而治；又在科布多设立参赞大臣辖区和西藏办事大臣及达赖喇嘛辖区、西宁办事大臣辖区、青海玉树四十族等负责管辖辽阔的藏区。在云贵地区则推行土司制度，并在雍正年间完成改土归流。晚清则在台湾和新疆正式建省，至光绪三十四年（1908年），清朝境内共分为二十二省及特殊政区。18世纪中叶形成的清朝是秦汉以来中华各民族数千年长期交往、融合的结果。经过康熙、雍正、乾隆、嘉庆祖孙四代的开拓，中国疆域达到了内在发展的极致。同时，中国按照自身发展的轨道滑行，国力达到了全盛。