空气动力学的一个分支。气体密度很低时，流体力学中的连续介质假设不再适用，气体分子离散结构开始显现，这种气体称为稀薄气体，研究这种气体流动规律的学科就是稀薄气体动力学。19世纪末，J.C.麦克斯韦和L.E.玻耳兹曼等人开始研究稀薄气体的流动特性。当时，研究范围限于气流速度很低的情况，研究对象主要是真空技术中的孔流和管道流动。20世纪中叶，由于航空和航天事业的发展，这一领域的研究进展显著。1946年钱学森从空气动力学观点总结了有关稀薄气体的研究成果，指出在几十公里高空飞行时将会遇到稀薄气体动力学问题。他提出稀薄气体动力学中三个流动领域的划分，为研究稀薄气体动力学作了开创性工作。后来，R.F.普罗布