在细胞凋亡一词出现之前，胚胎学家已观察到动物发育过程中存在着细胞程序性死亡(programmedcelldeath，PCD)现象，近年来PCD和细胞凋亡常被作为同义词使用，但两者实质上是有差异的。首先，PCD是一个功能性概念，描述在一个多细胞生物体中，某些细胞的死亡是个体发育中一个预定的，并受到严格控制的正常组成部分，而凋亡是一个形态学概念，至于细胞坏死是一种不同于的受到基因控制的细胞死亡形式;其次，PCD的最终结果是细胞凋亡，但细胞凋亡并非都是程序化的。细胞程序性死亡是生物体发育过程中普遍存在的，是一个由基因决定的细胞主动的有序的死亡方式。具体指细胞遇到内、外环境因子刺激时，受基因调控启动的