越南战争是历史上第一次直升机战争，美国在越南战场上动用了从H-21“飞行香蕉”到CH-47“奇努克”到CH-53“绿巨人”（正式代号是“种马”）到OH-6的各种直升机，用于支援机降步兵作战，其中最著名的无疑是UH-1“休伊”。在作战中，美军迅速采纳法国在阿尔及利亚反游击作战的经验，开始在机舱门安装机枪，用作直升机上的掩护和压制火力。但是，这毕竟是权宜之计。美军很快开始研制专用的攻击直升机，要求有比“休伊”一级的通用直升机有更强的火力、机动和防护，贝尔直升机公司的AH-1“休伊眼镜蛇”方案脱颖而出。AH-1是在UH-1的机械和动力系统上发展起来的，已经具有现代攻击直升机的主要特征：窄机身，具有装甲保护，串列双座，机头下方的转动炮塔装备有多管机枪，机身两侧挂载火箭和导弹。但是AH-1是作为过渡型攻击直升机设计的，和美军心目中的理想境界还相差甚远，于是美军立即着手先进空中火力支援系统（AdvancedAerialFireSupportSystem，AAFSS）计划，AH-56“夏延”应运而生。 美国AH-56武装直升机是一个奇怪的政治上的限制和技术上的创新的产物。