中国古典小说起源于古代的神话传说。魏晋时代，有一些文人或佛教徒，用古代的神话传说作材料，进行加工，创作了许多神仙鬼怪小说。到了唐朝，小说得到进一步的发展，创造了相当完整的短篇小说的形式。唐朝的传奇小说，不仅篇幅比以前扩大了，而且注意到结构的安排和人物的性格描写、形象塑造，内容也由志怪述异扩展到人情社会的广阔生活领域。从魏晋南北朝直到唐代，小说都是用文言写的。宋代开始出现白话小说——“话本”。白话文体的运用，在唐代的民间文学里已经萌芽。到了宋代，适应商品经济的发展和市民生活的需要，民间艺人的说书活动——“说话”日益活跃。由于听众大多是平民，说话人就采用当时最流行的白话来讲述故事。把这些故事记录下来的话本，就是白话小说。到了元末明初，一些文人也开始用白话创作小说，出现了许多优秀的短篇小说和章回体的长篇小说。元末明初，我国的白话小说进入了成熟阶段。罗贯中（约1330—1400），名本，字贯中，山西太原人，一说钱塘（今浙江杭州）或庐陵（今江西吉安）人。关于他的生平和创作，留传下来的资料很少。只知道他是一位很不得志的江湖流浪者。写过戏曲，但主要精力则从事于小说创作，相传著有《十七史演义》。