若干放射性核素彼此按特定的衰变关系相关联，最终衰变成为一种稳定的核素，这些核素所组成的系列称为放射系。自然界存在着3个天然放射系，一是铀系，二是钍系，三是锕铀系，系中每一个放射性核素都是前代的放射性核素通过α或β衰变产生。放射性核素的递次衰变系列，又称放射系或衰变链。衰变系中的每一个放射性核素都是由“始祖”或上一代放射性核素通过α或β衰变产生的。已知存在铀系、锕铀系、钍系三个天然放射性衰变系和许多种人工放射性衰变系。每个放射性衰变系都有一个半衰期很长的始祖核素，经过若干次连续衰变，直至生成一个稳定核素时终止。通常以始祖核素来命名放射性衰变系。