意大利的重型巡洋舰的发展经历了3个阶段：高速轻防护侦察型—低速重防护舰队核心型—高速轻防护侦察型，并分别设计出了3级不同的重型巡洋舰。其中，第二阶段的产物就是扎拉级重型巡洋舰。扎拉级是在特伦托级开工建造后开始设计的。当时的意大利海军正面临着双重的困境：其一是作为假想敌的法国海军在重型巡洋舰的设计上循序渐进，防御水平不断提高，综合战力于意大利同类舰难分伯仲。如此一来，意大利海军需要付出几乎对等的代价才能换取相应的战果，这是意大利海军难以接受的，他们期望在取得最大战果的同时能最大程度的降低己方的损失；其二是意大利海军的战列舰虽然制订了全面现代化升级的计划，但毕竟都是一些一战的老舰，舰体老化、出勤率低、战斗力也有限，难以负担沉重的作战任务，需要一种次等级的主力舰来协助。由此，所谓的舰队核心型重型巡洋舰的概念就新鲜出炉了。