综合飞机总体布局的主要环节(气动布局、内部装载的初步布置、关键受力结构的初步布置、雷达散射RCS值的估算和飞机重量重心的初估等)，经初步分析和计算，最终绐出飞机形状的主要几何参数(初步飞机三面草图)和飞机各部分的外形尺寸，并以飞机外形理论图形式给出的全过程，就是飞机总体外形设计。长期以来，一直将船舶设计中的放样、飞机设计中的模线绘制划为飞机外形设计。这是因为以往基本上采用测绘、仿制设计提取外形的方法。随着电子计算机技术的发展，出现了将图解法用数学方法来逼近与绘图，用计算机程序和数据描绘飞机外形的方法。人们往往将这个过程说成是计算机辅助设计(CAD )，这是不确切的，实际上只能称为计算机几何设计(CAGD)。其意义是，通过船体数学放样或飞机模线绘制，使其几何外形信息(指已确定的几何外形)，如平面曲线或空间曲面的型值点或特征多边形的角点信息做出数学模型，通过电子计算机(或图象显示)求得足够多的信息，进行分析综合(如图形是否符合样机等)。这些工作只能说是工作设计与初步设计阶段之间的工作。