位于青海西北部，北部以东昆仑山脉与柴达木盆地内陆水系相隔，南以唐古拉山脉为界，东以乌兰乌拉山与长江水系分流。流域面积4.5万平方千米，年总径流量25.3亿立方米。境内有可可西里山、祖尔肯乌拉山横贯其间，并有许多大小不等的内陆盆地，形成以湖盆为中心的辐合状水系。平均海拔5000米以上，年均气温-6℃以下，为青海最寒冷的地区。可可西里地区是中国乃至世界湖泊分布最密集的地区之一，河流众多，一些是季节河。其中，最重要的是楚玛尔河水系，它是长江源的北源。可可西里地区是中国乃至世界湖泊分布最密集的地区之一。面积达200平方公里以上的湖泊有7个，最大的乌兰乌拉湖面积为544.5平方公里;1平方公里以上的湖泊