AR-15自动步枪原本是在7.62毫米(mm)口径的AR-10自动步枪基础上，由费尔柴尔德阿玛莱特公司的尤金·斯通纳设计的5.56毫米(mm)步枪。AR-15中的"AR"来自阿玛莱特的英文名称，而不是突击步枪(assaultrifle))。由于是第一种使用5.56毫米口径的步枪，它又被誉为开创小口径化先河的步枪。1959年阿玛莱特公司将该枪生产权卖给著名的柯尔特公司。柯尔特公司将该枪改进卖给美国等各国军方，被美军命名为M-16，即"美国5.56mm口径M16卡宾枪"(UnitedStatesRifle,Caliber5.56mm,M16)。