社会等级制度（social hierarchy），理学-生态学-行为生态学-社会行为-社会等级，动物群体成员按照一定方式形成等级次序的现象。集群动物形成社会等级制度是动物社会长期进化的结果。从生物学意义上看，群内个体之间等级制度的存在可以维持群内的相对和平，避免频繁打斗，减少内耗，从而保存群体成员的能量和实力，有利于群体的发展。因此当群体内的等级结构一旦建立，这种关系就要维持相当一段时间，以保持个体之间关系的稳定性。同时，这种等级制度保证了优势个体繁殖的优先权，有助于优胜劣汰，提高种群的竞争力。社会等级制在动物界中相当普遍，包括许多鱼类、爬行类、鸟类和兽类。社会等级形成的基础是支配行为或称支配-从属（dominant-subordinate）关系。例如，鸡群中存在彼此啄击现象，经过啄击形成等级，稳定下来后，低等级的个体一般表现出妥协和顺从，但有时也会通过再次格斗改变顺序等级。稳定的鸡群往往生长快、产蛋多，而在不稳定的鸡群中，个体间经常相互格斗而消耗能量，因而生长慢、产蛋少。这是社会等级制度具有进化选择优势的直接佐证之一。