1904年法国政府意识到海军战列舰实力和列强相比十分薄弱，决心迎头赶上，为此制定了庞大的海军造舰计划，准备从1908年到1914年间，每年开工建造两艘无畏/超无畏型战列舰，一共建造12艘。1910年又推出更加宏伟的计划：到1918年，要为海军建造28艘战列舰和战列巡洋舰。按照这些计划，法国海军从1908年起相继开工建造了4艘孤拔级无畏型战列舰、3艘布列塔尼级战列舰。1913年，强大的诺曼底级战列舰刚刚开始建造，法国海军就在着手准备下一级战列舰的方案，这就是空前绝后的里昂级战列舰。里昂级的方案完成于第一次大战开始的1914年。由于时间仓促，没有进行大规模的重新设计，就直接以建造中的诺曼底级为基础进行改进而来。里昂级基本可以看做是诺曼底级的放大版本，主要的改进在武器上，计划安装4座四联装13.4英寸主炮塔，主炮数量达到空前的16门（诺曼底级为3座四联装13.4寸炮塔）。为了容纳增加的一座主炮塔，舰体比诺曼底级延长了17.5米，为193.5米，宽度增加了2.35米，达29.35米，设计排水量22，500吨，满载排水量29，000吨，满载吃水8.8米。