社会发展动力是社会历史前进的推动力量和源泉。马克思主义认为，对社会发展起推动作用的有多种因素和力量，依照这些因素作用的性质、范围和形式，可以把它们区分为根本动力和直接动力、基本动力和非基本动力、主要动力和次要动力等。其中生产方式的矛盾运动是社会发展的根本动力。在生产方式的内部矛盾中，生产力决定着生产关系和社会生活的其他方面，它是推动社会发展的最终决定力量。当生产关系适应生产力发展要求时就能促进它的发展，反之就成为生产力发展的阻碍。客观唯心主义用形而上学的精神实体或神秘力量解释社会发展，主观唯心主义则从人的精神世界中寻求社会发展的根源，将人的理性、情感、意志作为社会发展的动力。在马克思主义以前，一些唯物主义思想家也试图用物质的、经济的和技术的原因解释社会发展，将地理环境、经济因素或科学技术作为社会发展的决定性力量。这些观点用单一因果观审视历史，不能如实地揭示社会发展的动力机制。单一动力论不能从影响社会发展的诸多因素的交互作用中探求社会发展的动力，它向人们展示的是一种线性的社会发展图景。与单一动力论相对立的是多元动力论即“因素论”。