适应水平理论（adaptation level theory）是指赫尔森提出的关于人是按照个人经验中主观的天平去衡量和知觉事物并对之作出反应的理论。源于格式塔理论。认为人对当前事物的知觉不仅有赖于外部提供的刺激，而且依赖人的内部参考框架，这个框架是先前个人已经适应了的刺激的短时系列，或先前形成的印象。如我们衡量一个物体的重量，不仅是根据它的实际重量，还要将它与我们衡量过的类似物体作比较。如先提一些超过 10 公斤重的物体，后提 2 公斤重的物体就觉得很轻。该理论最初是从以心理物理学的数据说明人对轻重、大小、高低、声光强度判断的方式发展起来的，以后也用来研究动机、人格与认知过程。如某一歌手在一次大奖赛时使我们失望，并不是因为他没有发挥真实水平，而是在他前面的歌手唱得更好。这个短时的刺激系列成了我们知觉的参考框架，就会影响我们对自己熟识的歌手重新评价。如要判断他人的合群性，我们就会从已知人们的合群程度的印象中得出平均水平，即适应水平。