大陆理性主义是一个专业术语，属于哲学范畴，特指17—18世纪欧洲大陆唯理论者的统称。一般认为该派的出现始于法国哲学家笛卡尔，主要代表人物还包括荷兰哲学家巴鲁赫·斯宾诺莎、德国哲学家莱布尼茨和伍尔夫等。他们的共同特征是否认知识依赖于感性经验，认为感性经验是不可靠的，强调只有依靠理性才能得到可靠的知识，其主张与英国经验主义正好相反。从世界观上讲，该派的内部又分为唯物主义的唯理论者（斯宾诺莎）和唯心主义的唯理论者（笛卡尔、莱布尼茨）两种。17世纪在人类科学史上是最重要的时期之一，牛顿在1687年7月5日发表的《自然哲学的数学原理》一书里用数学方法阐明了宇宙中最基本的法则——万有引力定律和三大运动定律。这四条定律构成了一个统一的体系，被认为是“人类智慧史上最伟大的成就”，由此奠定了之后三个世纪中物理界的科学观点，并成为现代工程学的基础。牛顿为人类建立起了“理性主义”的旗帜，开启了工业革命的大门。自然科学的进步对当时哲学的发展产生了深远影响，大陆理性主义就是在这一时期应运而生的。