词汇扩散（lexical diffusion），文学-语言文字-历史语言学及语言接触-历史语言学-语言演变-语音演变，某种语言中，某个语音突然发生变化，通过该语言的词汇逐渐扩散这种音变的过程。最早由王士元在1969年提出。词汇扩散理论认为，词汇在音变过程中是渐变的，这里的渐变除了指在音变过程中，有的词语的读音已改变，有的未改变之外，还涵括了一些词语在新旧读音之间摇摆不定的现象。下图简要地把这个认识表现出来（U代表未变的语音形式、C代表已变的语音形式、V代表变异的语音形式、t代表时间，而W代表一个单词）。词汇的渐变音变过程t1t2t3t4t5t6t7W2UUUUUVCW2UUUUUVCW3UUUUVCCW4UUUVCCCW5UUVCCCCW6UVCCCCCW7UVCCCCC图中的t1和t7分别代表音变之前和之后的阶段，而t2至t6则体现了音变的过渡阶段。在这个过渡的阶段里，一部分的词语已变，一部分的词语则未变，但值得注意的是，某个词语从未变的形式到已变的形式并非一蹴而就，而是须经过新旧形式共存的变异阶段。