威廉·退尔，瑞士民间传说中的英雄。13世纪的史书有所记载，而席勒的剧本《威廉·泰尔》（1804）和罗西尼的同名歌剧（1829）则使他闻名世界。早在1796年，拿破仑的侵略战争已波及席勒故乡，他的父母姊妹都在法国驻军的势力下生活过。1801年德国与法国签订和约，使莱茵河左岸土地全部沦陷。对祖国和自由的热爱使席勒回到重大的时代问题上来。他把1307年冬瑞士人民结盟推翻奥皇统治的史实和瑞士民间关于退尔的英雄传说巧妙地结合起来，塑造出一个反抗异族统治和封建统治、进行解放斗争的典型。它是席勒呕心沥血的一部作品。这部剧本于1804年3月在魏玛和莱比锡演出时，受到群众热烈欢迎，被看成是一部有高度现实意义的爱国剧本，是唤起人民民族意识和反抗外侮的有力呼声。